Linux 操作系统是UNIX操作系统的一种克隆系统。它诞生于1991年的10月5日（这是第一次正式向外公布的时间）。以后借助于Internet网络，并经过全世界各地计算机爱好者的共同努力下，现已成为今天世界上使用最多的一种UNIX类操作系统，并且使用人数还在迅猛增长。下文简要介绍了Linux发展史。
1969年，美国贝尔实验室的Ken.Thompson和Dennis Ritchie在DEC PDP-7小型计算机上开发出一个分时操作系统－UNIX操作系统。当时Ken Thompson 为了能在闲置不用的PDP-7 计算机上运行他非常喜欢的星际旅行（Space travel）游戏，在1969年他花了一个月时间开发出了unix 操作系统的原型。当时使用的是BCPL 语言（基本组合编程语言），后经Dennis Ritchie 于1972 年用移植性很强的C语言进行了改写，使得UNIX系统在大专院校得到了推广。最开始Unix的原名是Unics，后来改名为Unix。
1979年，AT&T宣布了Unix的商业化计划,使软件业成为一种版权专有式的产业，围绕程序开发的那种创新活动被局限在某些骨干企业的小圈子里，源码程序视为核心"商业机密"。这种做法，一方面产生了大批的商业软件，极大的推动了软件业的发展，诞生了一批软件巨人；另一方面，由于封闭式的开发模式，也阻碍了软件业的进一步深化和提高。由此，人们为商业软件付出了巨大的财力。
1984年，Richard Stallman面对程序开发的封闭模式，发起一项国际性的源代码开放的GNU计划，力图实现开源的梦想。他为保护源代码开放的程序库不会再度受到商业性的封闭式利用，制定GPL条款。
1985年，Richard Stallman成立了一个自有软件基金会（Free Software Foundation－FSF），目的是执行GNU计划，开发更多的自由软件，实现免费获取、随意使用、再修改和开发。
1987年，荷兰Amsterdam 的Vrije大学教授Andrew S. Tanenbaum（AST）开发出了MINIX 系统，主要用于学生学习操作系统原理。当时该操作系统在大学使用是免费的。后来MINIX 也开始有了版权，需要购买才能得到源代码。
1989年，他制定了《GNU通用公共协议证书》，即GPL条款正式面世。
1991年，由于替代Unix内核的HURD仍只能在实验室等小范围内适用，所以最终HURD自身的开发过于严谨，扩展性不强，没用获得市场认可。Andrew S.Tanenbaum的GNU计划已经开发出了许多工具软件。最受期盼的GNU C编译器已经出现，但还没有开发出免费的GNU操作系统。
1991年8月Linus Benedict Torvalds宣布Linux项目：FREAX系统发布，即后来的Linux操作系统。他成功移植GNU 的软件到该系统上(GNU gcc、bash、gdb 等)，同时也是一款免费、实用性很强的系统。
1991 年的10 月5 日，Linus 在comp.os.minix 新闻组上发布消息，正式向外宣布Linux 内核系统的诞生（Free minix-like kernel sources for 386-AT）。这段消息可以称为Linux 的诞生宣言，并且一直广为流传。因此10月5日对Linux 社区来说是一个特殊的日子，许多后来Linux 的新版本发布时都选择了这个日子。所以RedHat 公司选择这个日子发布它的新系统也不是偶然的。
Richard Stallman博士后来要求Linus Benedict Torvalds将Linux系统改名为GNU/Linux，它的开源和免费使得世界更多的人和公司使用他们的操作系统。
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